اكتشف العلماء كوكبا نادرا بحجم نبتون يدور على مقربة شديدة من نجمه المضيف، وهو الكوكب الرابع من نوعه الذي يتم اكتشافه.
وعثر العلماء في وكالة ناسا على الكوكب المسمى TOI-3261 b خارج نظامنا الشمسي، باستخدام تلسكوب الفضاء TESS. ثم تم إجراء المزيد من الملاحظات باستخدام تلسكوبات أرضية من جميع أنحاء العالم.
ويعد TOI-3261 b من بين أنواع الكواكب النادرة للغاية بسبب حجمه وتصنيفه، حيث ينتمي إلى مجموعة من الكواكب يُطلق عليها اسم “صحراء نبتون الحارة”، وهو مصطلح يستخدم للإشارة إلى الكواكب الشبيهة بنبتون، إلا أنها تكون في الغالب مختلفة في خصائص غلافها الجوي وقدرتها على الاحتفاظ به.
ويقول العلماء إن الكوكب الجديد يشبه نبتون من حيث الحجم والتكوين، إلا أنه يدور بشكل أقرب بكثير إلى نجمه المضيف، وهذا يعني أن سنة واحدة فقط على TOI-3261 b لا تزيد عن 21 ساعة، أي أقصر حتى من يوم واحد على الأرض.
وتشير التقديرات إلى أن النظام الكوكبي الذي يحتوي على TOI-3261 b عمره نحو 6.5 مليار سنة، وأن الكوكب بدأ أكبر بكثير مما هو عليه الآن.
ومن المرجح أن الكوكب فقد جزءا من كتلته على مر الزمن عبر ظواهر مثل التهوية الضوئية، حيث تتسبب طاقة النجم في تلاشي جزيئات الغاز، والتمزق المدّي، حيث تسحب الجاذبية الناتجة عن النجم طبقات الغاز من الكوكب.
وما يثير اهتمام ناسا أكثر هو الغلاف الجوي المتبقي للكوكب، حيث يأمل العلماء في مزيد من التحليل الجوي لفهم تاريخ تشكيله.
